連載（１４）

『海賊将校と運命の花嫁』　　作：吉川ひびき



　第三章　タイトル　そして運命が動き出す　（１）



（父上の用事って何だろう）

　そんな事を考えながら、父の部屋につながる廊下を歩いていった。

『大事な話があるから、夕飯の後に私の書斎に来なさい。』

　数日前に久方ぶりに会った父が、夕食の時にそんな事を言い出したのだ。

『お前を叱るとかそういう話ではないから心配しなくてもいい、むしろ・・・喜んでもらえると思うぞ。』

　ともおっしゃっていた。話の内容には心当たりが全くないのだが、まあ聞けば分かるのだから気にしなくても良いだろう。

　程なくして、父の部屋の前に着いた。いつも通り扉をノックをしようとしたのだが、何故か・・・妙な胸騒ぎに襲われた。

（・・・？）

　部屋の中から、まるで人の気配がしなかったのだ。部屋の中には、自分の到着を待っている父がいるはずなのに。

「父上、グラスです。」

　そう言って扉をノックする。しかし、返事は無い。

「父上？　グラスです！」

　先ほどよりも声を張り上げて問いかけるも、相変わらず返事は無かった。

（・・・変だな）

　普段の父なら、自室に人を呼びつけておいて部屋からいなくなる・・・なんてないのに。どうしても席を外さなくてはならなくなった
場合は、使用人の誰かに事付けておいてくれるのに。

「入りますよ？」

　部屋の鍵は掛かってなかったので、ドアノブを回して部屋に入った・・・が。

「わっ・・・真っ暗！？」

　月が雲に隠れたのか、灯りをつけなければほとんど何も見る事が出来ないくらい、部屋の中は真っ暗だった。一応目を凝らしてはみたけれど、やはり父の姿らしき影は見えない。父は部屋の中にいないようだ。

「人を呼んでおいて自分はいないなんて・・・全く。」

　そう一人ごちながら部屋を出ようとした、その時。部屋の隅から何かの気配がした。

「・・・何？」

　ざわざわと不安感が胸に押し寄せる。でも、好奇心の方が勝って・・・気配の方に近付いていった。

　慎重に歩を進めていると、何かが足にぶつかった。何だろうと思って、確認するために・・・床にかがみこんだ。

「・・・・・・え？」

　まさか。あり得ない。そうだ、きっと・・・夕飯を食べて眠くなって、今は夢の中なんだ。きっと、目が覚めたら自分の部屋のベッドの上にいるんだ、そうだ。

　だって、あり得ない・・・・・・父上が床に倒れているなんて、あり得ない！！！

　慌てて踵を返し、部屋から出ようとした。その瞬間、雲か切れたのか・・・月明かりが部屋の中を照らしだす。

　いま振り返れば、さっきの光景が現実になってしまうかもしれない。今の光景を、現実にしたくなかったら、振り返ってはいけない・・・いけない！

　頭の中ではそう警鐘が鳴っているけれど、自分の首が・・・それとは裏腹に、ぎりりと回って、振り返って、しまった。

「・・・ひっ！！」

　自分の体から、顔から、一気に血の気が引いていった。

「嘘でしょ、父上・・・。」

　何で、父上が倒れているんだ？　あの父上だぞ？　海軍大将を、大将になる前から支えていて、その右腕として数々の武功を共にあげてきた、海賊や国境を荒らす荒くれどもを、剣一本で全て倒してきた、あの父上が！？

「父上っ！？」

　思わず駆け寄って、その体を揺さぶった。しかし・・・父上が目を覚ます気配は、無かった。

「父上、父上！！」

　起きて、起きて！　必死に呼びかけるけれど、相変わらず反応は無い。まさかと思って、以前教えてもらった通りに脈をとってみる。しかし、いくら首筋に手を当てても、あちこちで試しても・・・脈が、触れなかった。

「・・・そうだ、誰かに・・・義母さまに、知らせなきゃ。」

　誰かにこの事を知らせないと。そう思った時に一番に思い出したのは・・・勉強時間は厳しいけれど、普段はとても優しくて、困った時にはいつも助けてくれる義母だった。

　義母が普段使っている部屋に行こうとして、転がるように部屋を出た。そして、さしかかった角を曲がった瞬間、誰かにぶつかった。

「ああん？　何だよ。」

　目の前にいたのは、見知らぬ大男。最近使用人を雇ったという話は聞いてないし、そもそも目の前の男は全身黒ずくめの格好をしていたので、すぐに屋敷のものではないと分かった。

「誰だよ、お前！」

　恐怖よりも戸惑いや怒りの方が勝っていた。一体、この屋敷の中で何が起こっているって言うんだ！　何で父上が死んでいるんだ！？

「あ？　口のきき方のなってねぇガキだな。」

　そう吐き捨てた男は、いきなり腕を振り上げた。その手に短剣が握られていて、それを自分めがけてふりおろそうとしているのは見えたが、体格に反して男の動きは俊敏だった。

（まずい！）

　いきなりの事に体がついていかず、呆然と立ち尽くしていると・・・何かの影が目の前を横切った。

「グラス、大丈夫！？」

「義母さま！」

　俺の目の前に現れたのは、得物を携えた義母だった。間一髪の所で、義母が振り下ろされた短剣からかばってくれたのだ。

「こいつは私が相手をするから、グラスはトイと一緒に屋敷から逃げなさい！」

　男の振り下ろす短剣を自身の得物で捌きながら、義母は俺に背を向けたままで叫んだ。

「グラス、早く！」

　義母がそう叫んだ瞬間、金属製の根と短剣がぶつかる音がひと際大きく響いた。キイイイィィィンとうるさいくらいになる音が、状況が差し迫っている事を物語っている、が。

「何で逃げないといけないんですか！？　いったい、屋敷の中で何が起こっているんですか！？」

「・・・何者かの襲撃にあっているの。」

「誰の！？」

「それを・・・これから聞き出す所よ。」

　男と間合いを取りつつ、義母は答えてくれた。すると、パタパタと誰かが走ってくる足音が聞こえてきた。

「奥様！　グラス様も、こちらにいらしたのですね！」

「トイ！」

　後ろの方からやってきたのは、見慣れた小姓のトイだった。緊迫した状況の中で、兄のような存在であるトイの顔を見る事が出来て、少しだけ安心する。

「トイ、ルージュは？」

「エリーがついています。こちらを気にしているようでしたが、ルージュ様を連れ出すよう言って、先に屋敷から逃がしました。」

「そう、ありがとう。」

　義母の顔に少しだけ安堵の色が映った。

「それならトイ、貴方はグラスを連れてここから逃げなさい。」

「奥様は・・・。」

「私はこいつらの相手をするから。貴方の足なら・・・グラス一人連れてても、逃げ切れるでしょ？」

「・・・分かりました。」

　そう答えたトイは、ひょいっと俺を抱きあげた。

「グラス様、舌をかまないように注意していて下さい。」
　
　トイはそう忠告すると、そのまま義母のいる方とは反対に走っていこうとしたので・・・走り出す前に慌てて呼びかけた。

「トイ、まだ義母さまが！」

「その奥様のお達しです、逃げますよ！」

「やだ、義母さま！」

　父上が倒れて、義母さままでいなくなるなんて・・・そんなの嫌だ！

　必死に暴れていると、再び金属のぶつかる音が響いた。男の力が強いらしく、だんだん義母が劣勢になっている。

「トイ、早く！　早くグラスを・・・っ！！」

　焦りの混じった義母の声。その声を聞いて俺の動きが止まったのを良い事に、トイは一気に駆けだした。

「義母さま！」

　義母の背が遠ざかっていく。慣れ親しんだ、母の背が。

「・・・！？」

　遠い目の前で真っ赤な血しぶきがあがった。いきなり別の方向から現れた男に、義母が背から切りつけられたのだ。

　膝からゆっくりと崩れ落ちる義母の顔が、こちらに向けられた。

「グラス、私の、可愛い息子。どうか・・・幸せに。」

　口の動きが、そう告げているような、気がした。

「嫌だ、母さま、母さまーー！！」

　俺の声が、闇に消えていった。


　　＊＊＊


「・・・様。グラス様！」

　遠い場所から声が聞こえる。誰かが、自分を呼ぶ声が。耳触りの良い、優しい、慕わしい・・・声が。

「グラス様、どうなさったのですか？　随分うなされておいでのようでしたけれど・・・。」

　瞼を開くと、ルカリアが俺の顔を覗き込んでいるところだった。ゆっくりと体を起こして、心配顔のルカリアに目を向ける。

「・・・夢を、見ていた。」

「夢？　うなされてしまうような・・・？」

「・・・ああ。」

「まさか・・・例の。」

「・・・ああ。」

　この夢を、十年前の事件を・・・夢に見るのも久しぶりの事ではないだろうか。ここ最近は、めっきり見る頻度が少なくなっていた。隣に誰かがいてくれるという安心感があったから、というのもあるのかもしれない。

　ふいに、額に柔らかい布が押し当てられた。寝る前にベッドサイドの机の上に置いていた手巾で、ルカリアが額をぬぐってくれているらしい。確かに・・・額はもちろん、背の方まで汗をびっしょりかいていた。

「グラス様・・・申し訳ありません。」

「何が？」

　ルカリアが謝らなければならない事は、何一つないだろう。むしろ、心配させてしまった俺の方が詫びないといけないのに。

　そう伝えたが、ルカリアはかぶりを振った。そして、言葉を続けていく。

「わたくしのせいですわ。わたくしが、過去の事を思い出させるような、考えさせるような事を言ってしまったから・・・だから、再び夢に見たのかもしれません。」

　責任を感じているのか、俯いてしまったルカリアを抱き寄せた。芳香のする柔らかな体を抱き締めるだけで、感じていた恐怖や悲しみが薄れていく。

「気にするな。むしろ・・・忘れたらいけない事なんだ。両親の嫌疑を晴らす、それが・・・俺が海賊になった根幹なのだから。」

　そう言ってルカリアの顔を覗き込む。彼女の方が・・・今にも泣きださんばかりの顔をしていた。

　そんなルカリアの頭を引き寄せ、唇に口付けた。んっ・・・と声を漏らしながら俺を受け止める彼女を、更にきつく抱き寄せる。

「お前が傍にいてくれるなら、俺とともにいてくれるなら・・・大丈夫だ。」

　祈るように、縋るように、耳元で囁いた。

「・・・それなら、大丈夫ですわ。」

　彼女も耳元で囁いた。顔をあげてルカリアの方を見ると・・・彼女は、慈愛に満ちた柔らかな表情を浮かべていた。

「ここにいます。ずっと・・・グラス様のお傍におりますわ。」

　だから、安心して下さいませ。

　そう言って、ルカリアはにっこりと微笑んだ。


　　（続）